“Saya telah menjadi bagian dari tim ini selama 14 tahun sekarang, dan untuk memakai ban kapten, saya tidak menganggap enteng,” kata kiper Azkals, Neil Etheridge.
Ini merupakan tahun yang liar bagi Neil Etheridge yang berusia 32 tahun, tetapi penjaga gawang Azkals Filipina telah berjuang dan hampir menjadi kapten tim untuk penampilan kedua yang bersejarah di Piala Asia.
“Sudah seperti roller-coaster 12 bulan terakhir bagi saya dan keluarga saya. Jelas COVID memukul saya dengan sangat keras – berakhir di perawatan intensif untuk jangka waktu yang lama.”
“Kehilangan tempat saya di Birmingham dan mendapatkannya kembali, menikah, memiliki seorang putri, saya mungkin bisa terus maju tetapi, Anda tahu, menyenangkan bagi saya untuk kembali dengan tim nasional yang sekarang fokus penuh dan jelas menjadi kapten tim ini, Saya sangat bangga.”
“Saya sudah menjadi bagian dari tim ini selama 14 tahun sekarang, dan untuk memakai ban kapten, saya tidak menganggap enteng. Itu datang dengan tanggung jawab baik di dalam maupun di luar lapangan.”
Tapi Etheridge menyatakan bahwa ini bukan tentang dia, tapi seluruh tim.
“Saya pikir itu hal utama – kita bersama-sama dalam hal ini dari kepala [Philippine Football Federation]sampai ke siapa pun yang melakukan segalanya di luar lapangan.”
“Peran utama saya adalah terus melakukan apa yang saya lakukan di lapangan dan ya, peran saya sedikit berubah di luar lapangan dalam hal menjadi kapten tim, tetapi hal utama saya adalah menjaga semua orang tetap bersama, membuat semua orang senang.”
Etheridge juga percaya bahwa dia melakukan pekerjaan yang baik dalam mengajar para pemain muda bagaimana berperilaku di dalam dan di luar lapangan karena kepentingan besar yang mereka miliki dalam mewakili Filipina.
Penjaga gawang Birmingham City melihat masuknya para pemain muda sebagai langkah positif karena mendorong masa depan tim nasional ke depan dan tidak diragukan lagi telah berhasil sejauh ini.
“Saya merasa semua pemain yang telah ambil bagian dalam semua pertandingan apakah itu dari bangku cadangan atau starting eleven semuanya telah bermain dan memberikan kontribusi besar di mana kita akan pergi ke pertandingan terakhir.”
Petenis peringkat 133 dunia Azkal menghadapi peringkat 100 Palestina pada Selasa, 14 Juni, 12:30, di Stadion MFF di Ulaanbaatar, Mongolia, dengan tiket Piala Asia AFC 2023 dipertaruhkan.
Azkals memiliki 4 poin dan selisih gol +1 menuju pertempuran penting, sementara Palestina memiliki 6 poin dan selisih gol +6 setelah memenangkan dua pertandingan pertamanya di Grup B.
Kemenangan bagi Azkals akan melambungkan mereka ke puncak grup dan segera mengamankan tempat mereka di Piala Asia tahun depan.
Etheridge mengatakan bahwa seluruh tim dalam semangat tinggi menjelang bentrokan besar melawan Palestina.
“Semua orang mengerti apa yang dipertaruhkan untuk pertandingan besok. Saya pikir semakin Anda memikirkan hal itu dan semakin Anda memikirkannya, terkadang Anda akhirnya berpikir terlalu banyak.”
Meski peringkatnya di bawah Palestina, Etheridge optimistis dengan peluang Azkal.
Kami telah melakukannya sebelumnya, kami ingin mengulang sejarah, dan pada akhirnya, kami ingin berada di Piala Asia musim panas mendatang.” – Labkhandmandegar.com
