Dipatok sebagai tim yang membangun kembali sebelum dimulainya UAAP Musim 84, Adamson dan NU menentang ekspektasi, dan membuat seluruh liga memperhatikan
Hingga playdate terakhir dari babak eliminasi UAAP Musim 84, tiga dari delapan tim saling berebut tempat Final Four, dan tidak ada yang bisa memprediksi dengan pasti bagaimana hasil akhirnya.
Ketika debu mereda, FEU Tamaraws memesan tiket playoff terakhir dari penghancuran 44 poin dari UST, sementara Adamson Soaring Falcons dan NU Bulldogs hanya ketinggalan bus dengan satu kemenangan.
Meskipun pada akhirnya terhambat oleh inkonsistensi karena kurangnya pengalaman, jangan salah, kedua tim muda ini berada di sini untuk tetap berada di tengah-tengah pertarungan playoff selama bertahun-tahun yang akan datang setelah gagal musim ini.
Adamson, sekarang dibimbing oleh pelatih juara Nash Racela, baru saja mengamankan bintang utama dari daftar yang berkembang untuk jangka panjang setelah Raja Falcon Jerom Lastimosa – juga pencetak gol terbanyak liga untuk Musim 84 – berkomitmen untuk memainkan sisa dua tahun.
Penjaga utama berusia 23 tahun itu mempelopori putaran kedua Falcons yang ganas, di mana mereka bangkit dari rekor 1-6 yang menyedihkan dengan meraih empat kemenangan beruntun sebelum akhirnya menyelesaikan rekor 6-8.
“Saya selalu mengatakan sebelum turnamen dimulai bahwa saya tidak benar-benar tahu sebagai pelatih apa yang diharapkan dari tim kami mengingat waktu persiapan yang sangat minim,” kata Racela. “Tapi saya sangat terkejut dengan bagaimana tim berkembang, dan dengan bagaimana kami berkembang di beberapa bagian turnamen.”
Seperti yang dipimpin oleh Lastimosa, para pemain muda Adamson lainnya juga menemukan alur mereka seperti guard Joem Sabandal dan Didat Hanapi, sementara penyerang Cedrick Manzano selesai sebagai pemblokir tembakan lokal teratas dengan rata-rata 1,21 blok dalam waktu kurang dari 15 menit per game.
Dari San Marcelino hingga Sampaloc, NU juga membuat banyak kegaduhan dengan mengakhiri babak pertama dengan rekor 4-3 dari energi berlimpah dari jenis Bulldog baru.
Meski memiliki pemain veteran seperti John Lloyd Clemente, Shaun Ildefonso, Enzo Joson, dan Issa Gaye, NU justru mendapat kontribusi konsisten dari rookie guard Janjan Felicilda, forward tahun ketiga Michael Malonzo, dan mantan rookie junior-MVP Jake Figueroa.
Meskipun seperti yang diharapkan dari skuad mendapatkan keterlibatan berat dari senjata muda, Bulldogs jatuh dari tebing di babak kedua dengan empat kekalahan berturut-turut sebelum kembali ke jalur kemenangan mereka.
Pada saat itu, momentum mereka sudah lama hilang karena La Salle membuat mereka keluar dari kesengsaraan pada hari terakhir eliminasi untuk juga menyelesaikan dengan rekor 6-8 seperti Adamson.
Sementara pelatih kepala senior UAAP tahun pertama, Jeff Napa, diakui kecewa setelah kehilangan tenaga di babak krusial, ia masih bersemangat untuk pencapaian baru yang dapat dicapai anak buahnya dalam waktu dekat.
“Bukan hanya Jake yang bermain bagus. Steve Nash (Enriquez) bermain bagus, Janjan dan Mike juga bermain bagus. Kebetulan orang-orang ini bukan robot, dan mereka juga lelah,” katanya dalam bahasa Filipina setelah kekalahan berat di akhir musim dari La Salle.
“Kami akan membawa serta kekalahan ini. Ini memilukan, tapi kita harus bergerak maju. Ini juga merupakan pengalaman belajar bagi saya sebagai pelatih pemula melawan veteran,” tambah pelatih juara junior multi-waktu itu. “Mungkin itu tantangan bagi saya untuk tetap menjadi lebih baik.”
Karena semakin banyak tim kehilangan daya tembak veteran mulai musim depan, prospek calon Final Four seperti Adamson dan NU pasti akan menjadi lebih baik.
Berurusan dengan banyak pesaing hanya dapat membuat lebih banyak sakit kepala bagi pelatih dan pramuka, tetapi untuk penggemar UAAP, yang perlu mereka khawatirkan adalah memperbaiki nyanyian sekolah mereka, karena bola basket yang lebih kompetitif segera menuju ke arah mereka. – Labkhandmandegar.com
